WAIS står for Wide Area Information Servers, og er et klient/tjener basert oppslags- og søkesystem på Internettet.
En WAIS tjener betjener en eller flere indekser, eller databaser om vi vil. Databasene inneholder en søkbar liste over innholdet av dokumenter av ulike typer. De inneholder altså ikke dokumentene selv, men informasjon om hva dokumentene inneholder samt informasjon om hvordan man kan få tak i dokumentene.
En WAIS klient brukes for å aksessere databasene og søke i dem, og til syvende og sist få tak i dokumentene man fant når man søker. For å kunne gjøre dette, trenger WAIS klienten en beskrivelse av alle databaser som finnes og informasjon om hvordan man aksesserer hver enkelt database (dette betyr bla. informasjon om hvilken maskin på Internettet som betjener basen samt hvilket TCP portnummer WAIS tjeneren lytter på).
Disse databasebeskrivelsene er svært korte filer, og det er vanlig å legge opp disse på den maskinen man skal bruke WAIS klienten fra. Siden nye WAIS databaser dukker opp rundt i verden og gamle flyttes eller endres, må man sørge for å hente oppdaterte databasebeskrivelser fra tid til annen.
Heldigvis finnes det et autorisert sted for å hente denne "listen", nemlig maskinen cnidr.org (CNIDR står for Center for Network Information Discovery Retrieval (tools)). Men fortsatt kan det være ubekvemt for alle og enhver å gjøre dette fra tid til annen. Man har derfor gjort en lur ting - man har laget 1 WAIS database som inneholder denne listen. Dette betyr at man først kan bruke WAIS klienten sin mot denne spesielle databasen. Det man søker etter da, er da navnet på WAIS databaser som inneholder relevant info om det man egentlig skal søke etter(!), på dette tidspunktet søker man altså ikke etter dokumentene selv.
Når man så får returnert en liste over WAIS baser som er aktuelle for det man er interessert i, velger man så ut hvilke(n) av disse man faktisk vil henvende seg til i neste omgang. Dette er altså en 2-nivås prosess.
Svært ofte ligger forskningsrapporter og tekniske dokumenter lagt ut i WAIS baser, men også mye annet. Bla. er det vanlig å la de store USENET gruppene arkiveres i WAIS baser fordi det da er effektivt å søke i dem.
WAIS er en av de Internet tjenestene som ble laget med kommersielle mål for øyet fra første stund. Initiativtakerne var bla. firmaene Dow Jones, Thinking Machines og Apple Computers. På det tidspunkt (1990) fantes det liten kunnskap og aktivitet rundt betalingssystemer og betalingstjenester på Internet, men dette feltet er det voldsom aktivitet på nå.
For kort tid siden ble således firmaet WAIS, Inc. dannet for å rendyrke tankene som ligger bak WAIS.