Astound 2.0

Av Jeffrey Gordon Angus, Oversatt av Morten Solli

I presentasjons/forfatter-verktøyene kombineres elementer både fra avanserte forfatterverktøy og mer grunnleggende presentasjonspakker. Gold Disk Inc.'s Astound 2.0 for Windows, som er fullt av verktøy utformet for kreativ utfoldelse, viser seg å være en kraftig og sterk kandidat i denne programkategorien. Selv om de fleste av disse produktene mangler de presise scriptingspråkene som er vanlige i sofistikerte programmer, kan presentasjons/forfatter-verktøyene by på multimedia fri for den kompleksitet man er vant til i den forbindelse.

Grunnregelen for funksjoner - at jo flere du legger til, desto vanskeligere blir det å takle dem - gjelder også Astound. Men brukere som synes det er greit med mange menyvalg, vil oppdage at Astounds grensesnitt er både intuitivt og effektivt. Nybegynnere motiveres til mer enn bare å skrape overflaten av Astound, og samtidig gir programmet interessante utviklingsmuligheter for ambisiøse brukere.

Det store utbudet av verktøy samt glimrende media-styring, gir Astound høy uttelling for produksjon, enhetsstyring og etter-produksjon. Astound utmerker seg dermed som noe bedre enn det andre forfatter/presentasjons-pakkene Infoworld testet nylig - Macromedias Macromedia Action 3.0 for Windows.

Astound Studio

Det mest imponerende aspektet ved Astound er kvaliteten på redigeringsverktøyene. Seks behandlingsprogrammer (editors -- redigerere), hvorav fem er nye i og med Version 2.0, foreligger i en pakke kalt Astound Studio. Når du bruker redigererne for lyd, bilde, animerte objekter og video og tegner redigererne med Timeline-funksjonen, kan du kombinere og sette i sekvens mediaelementer uten å måtte ty til et eksternt program.

I tillegg til de grunnleggende kapasitetene for å sette sammen og klippe lydfiler, gir lydredigereren mulighet for å legge på lyder i en lydfil og legge lydmarkører til Timeline-funksjonen, slik at synkroniseringen mellom mediaelementene blir bedre. Med bilderedigereren kan du justere bildeegenskaper, tilføye filtere, lime flere bilder sammen, redigere bilder og fange inn skjermbilder. Hvert bilde i en animasjonssekvens kalles et animert objekt, og kan redigeres. En funksjon i Astounds animasjons-redigerer som vanligvis er å finne bare i mer sofistikerte verktøy, er en "løkskrell" som viser referanseceller (tidligere eller senere) ved siden av den cellen som er under redigering. Med animasjonsredigereren kan du endre søkeveien til en animasjon og magnetisere en søkevei til en annen. Videoredigereren er nyttig til alt fra tilføying av effekter til digitalisering av standard videokassetter til filbasert video. Sist, men ikke minst: grafikkredigereren er utstyrt med 20 tegneverktøy for manipulering av vektor-bilder. Videre støtter hele rekken av verktøy OLE dra-og-slipp.

Et annet verktøy som er nytt i Version 2.0, er Astound Media Manager, som fungerer som en database du kan aksessere mediene fra. Du kan dra og slippe objekter fra Media Manager og fra presentasjonen din, bruke den som et søkeverktøy for forskjellige mediaelementer, eller til å forhåndsvise bilder i tommelneglstørrelse av filene dine.

Installering

Til tross for enkelte småfeil, er Astounds installeringsprogram lettfattelig og enkelt å bruke. Produktet omfatter et dusin komponenter, deriblant forfattermiljøet og redigeringsprogrammene for media. Astound kan installeres fra seks disketter eller fra en CD-ROM. En fullstendig installering med alle valg krever 29MB diskplass, mens den minste installeringen krever 16MB.

Installeringsprogrammet angir nødvendig diskplass for hver komponent, samt gjenværende plass etter hvert som installeringen av komponentene fullføres. Det finnes imidlertid ingen hjelpesystemer eller detaljert informasjon om de forskjellige komponentene. Kun det ryddige hovedskjermbildet, som sorterer Astound i de individuelle delene du ønsker å installere, hever installeringsprosessen over det gjennomsnittlige.

Måten Astound tilføyer komponenter på, er skuffende. Dersom du installerer en del av programmet og tilføyer mer senere, vil verktøyet merke seg at programmet allerede er installert, men greier ikke å identifisere hvilke deler som allerede foreligger på harddisken. Komponenter installert tidligere blir ikke "grået ut", og selv om installeringsprogrammet opplyser om hvor mye diskplass de nye filene krever, er det unøyaktig, fordi det ikke tar hensyn til filene du allerede har installert. Dessuten mangler Astound et uninstall-program. Vi gir Astound karakteren "Bra" for installering.

Produksjon

Astounds produksjonsverktøy er noe i nærheten av et supersett av alle de individuelle verktøyene du trenger for å produsere presentasjon, multimedia-applikasjoner og dokumenter du ellers vil laget med et desktop publishing-program. Erfaring innenfor en av disse kategoriene gir selvfølgelig et forsprang her, men med en så rikelig mengde verktøy (helt på linje med de fleste sofistikerte pakker som Macromedias Director), er det selvfølgelig nødvendig å ha en brukbar programvarekunnskap.

Når du utformer en presentasjon i Astound, vil du arbeide i et skjermbilde som enten heter Outline, Sorter eller Slide. Outline, som likner outline-moduset i tekstbehandlingsprogrammer, lar deg samle tekst og organisere grunnstrukturen i presentasjonen før du tilføyer multimedia. Ulikt mange andre produkter, kan Astound bare importere tekst, og ikke multimedia, til Outline-moduset.

Sorter-bildet er en tavle med tommelnegl-store skisser av dine slides - som hver er utfylt med informasjon om alle media-elementer som ledsager din presentasjon. Selv om mange produkter lar deg importere alle typer media i dette bildet, kan du med Astound utelukkende importere lyd. Denne begrensningen er uvanlig, men ikke ulogisk: Sorter gir deg et fuglepersektiv på arbeidet ditt -- og lyd er det eneste medium som spenner over flere slides.

Astound har en gruppe maler som er utformet på forhånd for en rekke emner. Gold Disk kaller denne funksjonen Headstart. Når du så skal begynne å arbeide med en presentasjon, kan du velge hva slags emne du ønsker å drøfte, f.eks. "Formidle dårlige nyheter". Headstart vil da finne den malen som passer best til oppgaven. I tillegg er hver mal utstyrt med en liten fargepalett med forslag til tekst og bakgrunn.

Hvis du ønsker å velge din egen bakgrunn for en forretningspresentasjon, kan Astound tilby mer enn 70 maler i denne pakken. Malene er like, bortsett fra skjemaene for farge og bakgrunnsbilder. Dette er en fordel, for når du har arbeidet med en av dem, er det en smal sak å bytte til en annen for å få oppnå visuell variasjon. Og Gold Disk har gjort klokt i å ta med et stort antall svart-hvitt og 16-fargers maler for dem som ønsker en presentasjon i en bestemt modus.

Hvert malsett har ni beslektede slide-typer som har til felles et liknende utseende, men som dekker en rekke behov. Ni slide-typer per sett er færre enn hva enkelte konkurrenter tilbyr, men Gold Disk har vært flinke til å ta med dem som de fleste brukere har nytte av. For eksempel har hver mal forskjellig layout for punktlister, rammer med diagrammer, eller punktlister med video. Du kan endre eksisterende maler eller lage dine egne fra bunnen av.

Filformater

Å hente inn media i presentasjonen, er en uproblematisk prosess. Det finnes et par måter å gjøre dette på. Den enkleste er å velge de mediene du vil ha i Media Manager, og deretter dra og slippe dem inn i slide-bildet. Det er også mulig å innfelle media eller knytte forbindelser med dem fra en original presentasjon. Som med Astounds konkurrenter, kan du forhåndsvise dine utklipp før setter dem inn.

Programmet har kapasitet for import av et imponerende utvalg filformater. Når det gjelder grafikk, støtter Astound .RLE, .BMP, .CGM, .WMF, .PCX, .GIF, .DIB, .TIF og .PCT, samt Targa og Kodaks Photo-CD-format. .MID, .WAV, og CD Audio-filer kan tilføyes, og også de vanligste formatene for animasjon (.FLC og.FLI) og video (QuickTime, .ACT, .DVI, .MOV og .AVI). Videre støtter Astound .AWM og .AWA, Gold Disks egne videoformater.

Astounds diagramfunksjon er utrolig. For å lage et diagram, åpner du et regneark-liknende vindu, importerer data fra et regneark eller legger inn egne data, og klikker på en knapp. Straks du har satt opp et diagram, vil dokumentasjonen kunne gi deg 10 fulle sider med formateringsinformasjon. Du kan da endre alle tenkelige aspekter av dine tredimensjonale diagram-utdata.

Det eneste problemet vi støtte på, var import av data fra nyere versjoner av Lotus 1-2-3. Bare WK1-filen ble absorbert og ga en feilmelding for enkle WK4- og WK3-filer. Importmekanismen hadde ingen problemer med å fordøye Excel-filer i versjon 5.0 eller tidligere.

Med Astounds stilmaler kan du endre tekststiler for en enkelt slide eller for hele presentasjonen; du kan også opprette en standard tekststil for alt arbeidet ditt. Verktøyene har en grei utforming, men det vil ta litt tid å lære dem. Om du for eksempel ønsker å endre størrelsen på en tekstboks mens du holder på å skrive inn tekst, må du gå ut av tekstmodus og endre størrelsen på boksen via en knapp i venstre verktøypalett. Skal du tilpasse teksten du ønsker å sette inn i en tekstboks tilknyttet en bestemt slide, går det mye tid med til å skifte modus.

Astound lar deg importere tekstfiler, og også .RTF-filer, lagret i alle tekstbehandlingsprogrammer unntatt Microsoft Word. Ettersom alle maler leveres med formatert dummy-tekst, kan du definere tekst-attributtene først og deretter erstatte dummy-teksten ved å lime inn fra din kildefil. Når du så bruker malen, oppnår du samme effekt som med maler og stilarkene, fordi teksten i malen er forhåndsformatert etter dine egne spesifikasjoner.

CD-ROM

Produktet leveres med mer enn 2000 media-utklipp på CD-ROM som er tilgjengelige gjennom Media Manager. Alle utklippene kan forhåndsvises ved at du søker på et beskrivende ord. Som i alle store samlinger, finnes det hundrevis av lyder, bilder og videoutklipp, men også en tilsvarende mengde ting du aldri kommer til å bruke.

Du kan tilknytte overgangseffekter mellom slides når du flytter fra et slide-bilde til det neste i en presentasjon. Mer enn 50 overgangseffekter, deriblant noen virkelig uvanlige overganger og "fades", kan hentes fra Slide-visningens objektmeny. Du kan oppgi at du ønsker en bestemt effekt for et objekt når det vises første gang, og så motsatt eller en annen effekt idet objektet forvsvinner.

Tidspunktet for en overgang kan spesifiseres med en nøyaktighet på en tusendels sekund. I virkeligheten dukker Windows-grafikk opp omtrent som du angir, pluss eller minus et sekund, hvis du er heldig. Forhåndsvisningene for disse funksjonene er imidlertid i tommelneglstørrelse, og dermed for små til å gjøe noen særlig nytte.

Lagbehandlings-funksjonen virker, men er ikke eksepsjonell. I skjermbildet Scene kan du velge et objekt og sende det ned eller opp et lag. For eksempel kan du få en fugl til å se ut som den flyr inn og ut av en sky, men du kan ikke endre lagene ved å dra og slippe inne i Timeline-vinduet.

Paletten og fargebehandlingsverktøyene er solide. Hver mal i pakken leveres med en liste over minst 24 anbefalte farger og forslag til bestemte anvendelser. Astound byr på et eksepsjonelt antall blandinger, teksturer og endringsverktøy, og alt kan brukertilpasses fullt og helt. Det er ganske enkelt både å velge en bakgrunnsblanding, bevege en anviser og å endre fargeblandingen. Dessuten kan alt du lager lagres i bitmap-format.

Brukte vi eksisterende maler, var vi i stand til å fullføre en enkel presentasjon på omtrent en time. Da vi lagde en mer sofistikert, tettere synkronisert film, tok hver scene rundt en time. Som med de fleste multimediaprodukter for Windows, gikk mesteparten av tiden brukt på laging av sofistikerte effekter med til innstilling av varighet og synkronisering av de enkelte elementer.

Om grensesnittet er klart og funksjonelt, synes Astound å ha større problemer enn de fleste pakker med å koordinere hendelser eller fasttømre timing for bestemte hendelser.

Under kjøringen av presentasjonen gikk overgangene i rykk og napp, og responstiden ble treg med vårt 8MB testsystem. Da vi tilføyde 8MB, økte kvaliteten på presentasjonen betraktelig. Men for en pakke i dette sjiktet bør egentlig 8MB være nok minne.

Men det er bare tekststil-feilene og den knapt tilstrekkelige lag-styringen som gjør at Astounds karakter for produksjon ikke kan bli høyere enn "Veldig bra".

Redigering

Hovedområde for redigering er skjembildet Slide, der du kan tilføye grafikk- eller animasjonseffekter, lyd, bakgrunn og andre detaljer til slidebildene. Å flytte fram og tilbake mellom slidebildene er enkelt, og arbeidsområdet er nesten like stort som den siste siden i presentasjonen din.

Astounds skjermbilde Sorter gjør det enkelt å endre rekkefølgen i en slide- presentasjon. Du drar i tommelneglbildet av scenen du ønsker å flytte og slipper det over det nye stedet. For folk som er mer vant med outline metaforen, gir Outline-bildet rask mulighet til å omorganisere tekstbaserte slides. Det er bare å velge og plukke opp slidebildet med musen, og slippe det der du vil ha det.

Astound skiller seg fra konkurrentene i at det er enklere å lage tekst i Outline- enn i Slide-visning, noe det tar litt tid å bli vant til.

For hvert komponent i slidebildet du har valgt, har Astound et Timeline-vindu som viser de nøyaktig målte tidene for åpning, visning og avslutning av en overgang. Timeline er kraftig, men likevel enkelt å kjøre, og kan brukes fra både Slide og Sorter. En unik funksjon er at tiden kan angis enten i sekunder eller som en prosentandel av gjenværende visningstid. I tillegg støtter Timeline tidsredigeringsfunksjoner som innsetting og fjerning av sekunder.

Men Timeline-vinduet har sine ulemper. Det har ikke standard tidsangivelse som viser tiden langs en horisontal linjal over vinduet. En slik funksjon, som er vanlig i konkurrerende produkter, opplyser om hvor du befinner deg på et gitt tidspunkt i presentasjonen din og gjør det enkelt å flytte til et bestemt øyeblikk i en scene. Ettersom denne funksjonen mangler, er det ikke mulig å se hvordan skjermen ser ut på et hvilket som helst tidspunkt under presentasjonen. I stedet må du forhåndsvise slidebildet med Timeline-vinduet helt skjult. Fordi Windows har vanskelig for å håndtere hendelses-timing, vil mangelen på en tidsindikator gi enkelte tilleggsutfordringer når du skal forsøke å synkronisere presentasjonens mediaelementer.

Det finnes heller ingen metode for presis beskrivelse av mediaelementene via Timeline. I stedet må du klikke på knappene som representerer de forskjellige mediatypene, hvorpå programmet viser lokalitet og timing for det bestemte mediet i presentasjonen. Dette er unødig tidsbruk. Knapper som representerer bestemte filer, i stedet for de generelle mediatypene, ville vært å foretrekke.

Scripting

Som de fleste presentasjons-/forfatterverktøy som Action, mangler Astound et scripting-språk til støtte for mer avanserte applikasjoner. En viss flyt i presentasjonen kan imidlertid tilrettelegges ved å knytte objekter eller knapper til spesifikke scener. For eksempel kan du opprette en innholdsfortegnelse i form av en serie knapper, og få programmet til å hente fram en åpningsvideo når du klikker på ordet "Introduction."

Alle de selvstendige redigeringsprogrammene kan aksesseres på flere måter. Den mest produktive er å anvende Programbehandler til å starte redigereren som en selvstendig applikasjon. Du kan også dobbeltklikke på et objekt i selve Astound og velge en Edit-knapp, eller starte en bestemt redigerer fra Astounds vindumeny. Starter du et redigeringsprogram som en selvstendig applikasjon, kan du redigere flere objekter som oppdateres i Astound automatisk etter at du har lukket det selvstendige redigeringsprogrammet.

Å starte et redigeringsprogram fra Astound er mindre hensiktsmessig. I så fall kan du bare redigere ett objekt av gangen - etter dette må du lukke programmet og deretter importere det redigerte objektet til presentasjonen din. Det betyr at redigeringsprogrammene må åpnes og lukkes hver gang du ønsker å endre et objekt.

Den digitale videoredigereren og bilderedigereren er avanserte verktøy som med hensyn til kompleksitet og funksjonssammensetning er mer lik profesjonelle selvstendige produkter enn det ofte nedstrippede innholdet i enklere forfatterpakker. Med videoredigereren kan du legge spesialeffekter som fading til en video. Bilderedigereren lar deg fininstille, duplisere, og anvende kontrast i et bilde. Dessverre krever det en viss oppofrelse og erfaring å lære disse verktøyene, noe hobbybrukere bør ta i betraktning.

Lydredigereren er mer grunnleggende, og det tar under en time å lære seg å mestre den. Tegneprogrammet er noe i nærheten av en komplett tegnepakke, med hendige ekstrafunksjoner som lagstyring og graderte fyllfarger. Det importerer grafikk i en rekke vektorbaserte formater, herunder Adobe Illustrator, Micrografx Designer, Windows Metafile, Professional Draw og Gold Disks .CGM-format.

Astounds redigeringsprogram for animasjon er basert på Gold Disks program Animation Works Interactive. Funksjonssettet er langt i overkant av hva man foventer av en ekstrapakke, og inneholder det mest av hva en profesjonell graifkkbruker krever. Du kan hente eksisterende utklipp og anvende bevegelses- og overgangseffekter på dem, hvis du er ute etter en forfriskende effekt. Astound får karakteren "Perfekt" for redigering.

Enhetsstyring

Astound gir deg full styring med hele utvalget av MCI (Media Control Interface) eksternenheter, men først må du lage instruksjonssett i et enkelt programmeringsspråk kalt et MCI-script. Er du vant med MCI kommandospråk fra før, er dette en enkel oppgave, hvis ikke kan det virke en smule forvirrende. Scripting-fasiliteten er imidlertid utstyrt med visse funksjoner som hjelper deg gjennom prosessen; viktigst er muligheten til å gå gjennom kommandoene skritt for skritt for å fjerne eventuelle programfeil.

Astound gir deg styring over lyd-CD uten å ty til scripting. I dialogboksen Define CD Clip kan du angi spor og start- og sluttider for musikken, samt forhåndsvise valget ditt. Programmet får "Veldig bra" for enhetsstyring.

Etter-produksjon

Astound har flere etter-produksjonsfunksjoner som muliggjør en særlig hendig distribusjon. Fra en dialogboks kan du lagre og distribuere presentasjonen enten som en gruppe filer eller som en enkelt fil. Vil du lagre en gruppe filer, har Astound et spesialsystem som distribuerer filene til flere disketter. Du kan også lagre presentasjonen til Astounds Macintosh-format. Fra samme dialogboks kan du lagre fontene dine i bitmap-format, dersom du ønsker å oppnå hurtigere oppstart og innfelle distribuerbare True Type-fonter i dem.

Astounds kompilator-program, som kan lagre presentasjonen til nettverk, CD-ROM eller flere disketter, er ganske fleksibel. Det setter en runtime-spiller inn sammen med resten av elementene, slik at andre kan kjøre presentasjonen selv om de ikke har installert Astound på sitt system.

Å lagre den fullstendige filmen var uproblematisk og tok bare noen få minutter. Da vi avspilte den på forskjellige maskiner med runtime-spilleren, var den like godt synkronisert som den ble med forfattermaskinen, og fargepaletten var helt intakt.

I likhet med Action, støtter Astound et utvalg av trykket materiale - men til forskjell fra Action, er de visuelle kvaliteten på utdataene ganske bra. Du kan skrive ut outline, slidebilder, talers notater og ark til utdeling.

En ulempe vi merket oss i forbindelse med outline-utskriften, var imidlertid mangelen på ikoner for andre media enn tekst. Outline-utskriften er ment å avspeile Outline-bildet, men de tilknyttede media-merknadene glimrer merkelig nok med sitt fravær. Tilføying av enkle ikoner for alle mediaelementer ville gitt en bedre ajourføring av produksjonen.

Tilleggsfunksjonene for etter-produksjon bidrar til at vi gir Astound karakteren "Veldig bra".

Dokumentasjon

Astounds dokumentasjon er konsis og nyttig. Brukerveiledningen er velstrukturert og lettlest, hensiktsmessige illustrasjoner utfyller teksten. En omfattende indeks og godt illustrert veiledning gir grunnleggende innføring i nøkkelfunksjonene, og ledsager brukeren gjennom prosessen med å lage en presentasjon.

Online-hjelpen er fyldig, men ikke spesielt velstrukturert, og lider dessuten under mangel på sammenheng. Når du slår opp et emne, hender det for ofte at du får vite hvilke dialogboks-valg du skal sjekke, men ikke hvordan du får tak i selve dialogboksen. I et produkt så rikt på funksjoner og menyer som dette, er det virkelig et handikap.

Astounds dokumentasjon inneholder noe grunnleggende informasjon om enhetsstyring, men du vil trolig trenge mer utfyllende opplysninger for å manipulere MCI-enheter direkte. En side ved Gold Disks dokumentasjon som vi derimot hadde god nytte av, var listen over "Frequently Asked Questions". Gold Disks dokumentasjon står til "Bra".

Kundestøtte

Gold Disk tilbyr gratis (men ikke avgiftsfri) telefonstøtte i 90 dager, og besvarer henvendelser via faks, Compuserve og Internet. Pengene tilbake-garanti samt skreddersydd bedriftsstøtte kan ordnes.

Karakter: "Veldig bra".

Teknisk støtte

Bedre enn gjennomsnittet, men inkonsekvent.

Karakter: "Bra".

Pris

Utsalgsprisen er 2.160. For pengene får du redigeringsprogrammer.

Karakter: "Bra".


                    Presentasjons-/forfatterverktøy

Macromedia

Astound 2.0 Action 3.0

for Windows for Windows

Pris 2.160 kroner 1550 kroner

Ytelse:

Installering (maks 50) Bra 31 Tilfredsstillende 25

Produksjon (maks 250) Veldig bra 188 Veldig bra 188

Redigering (maks 175) Perfekt 175 Veldig bra 131

Enhetsstyring (maks 75) Veldig bra 56 Poor 19

Etter-produksjon (maks 100) Veldig bra 75 Bra 63

Dokumentasjon (maks 100) Bra 63 Bra 63

Kundestøtte (maks 50) Veldig bra 38 Veldig bra 38

Teknisk støtte (maks 50) Bra 31 Bra 31

Pris (maks 150) Bra 94 Bra 94

Poengsum 7.5 6.5

Astound 2.0 selges av Graphitec i Sandefjord, tlf 33 46 91 00. Macromedia Action 3.0 selges av Microline i Oslo, tlf . 22 25 36 00.